Nació en Chicago un 3 de junio de 1942. Su carrera dentro de la música comenzó junto a Jerry Butler, con quien fundó de The Impressions en 1958, en ese mismo año consiguieron su primer éxito con For Your Precious Love. Butler, que hasta entonces era el cantante principal de la banda, emprendió su carrera en solitario. Los dos fundadores de la banda se mantuvieron en contacto musical hasta que, en 1961, Mayfield junto a The Impressions consiguió colocar Gypsy Woman dentro del top20.
Como compositor creó uno de los grandes éxitos de la música negra, People get ready, que ha sonado en las voces de artistas como Aretha Franklin, Bob Dylan, George Benson, Al Green, Rod Stewart y Alicia Keys (dentro de la banda sonora de Glory Road).
Una de sus mayores influencias siempre fue el gospel, algo que dejó ver desde sus comienzos, junto a influencias incipientes del doo wop o el pop arena. Con The Impressions solía usar habitualmente el modo de llamada respuesta tan usado en el gospel, y en cuanto a temática solía usar temas amorosos, pero también eran comunes los temas sobre el orgullo y costumbres de la comunidad afroamericana. Su uso de explosivas sección de viento metal, un ritmo punceante y la influencia latinad dieron origen al chicago soul, con este incipiente estilo y Mayfield a la cabeza como voz y guitarra, The Impressions consiguieron 14 top40 en la década de los 60, siendo de todos sus años 1964 el más importante.
Curtis Mayfield, en 1970, emprendió su carrera en solitario. Sus primeros sencillos tenían un aire muy funk, como (Don't Worry) If There's a Hell Below, We're All Gonna Go, en el que muchos creían excesiva la forma tan cruda con que se hablaba sobre hechos de la comunidad negra urbana. En solitario no cosechó tanto éxito como anteriormente, hasta que en 1972 llegó la banda sonora de Superfly y con ella el éxito, dando lugar al movimeinto blaxploitation. La banda sonora tuvo mucha más relevancia que la película por sí misma.
En aquel momento, Curtis Mayfield era, junto a Stevie Wonder y Marvin Gaye, el icono de un nuevo soul. Tras el éxito abrumador de Superfly cosechó éxitos menores como Kung Fu, So in Love y Only You Babe. A principios de los 80 volvió a conseguir algunos éxitos más, pero, en líneas generales, la década fue de decadencia y sólo publicaba de forma esporádica algún álbum.
En 1990, durante una actuación en Brooklyn sufrió un accidente cuando una torre de luces cayó sobre él, dejándole paralizado de cuello para abajo. A mediados 90 aparecieron algunos álbumes - tributo en compañía de artistas como Eric Clapton, Bruce Springsteen o Gladys Knight. En 1998, le fue amputada la pierna derecha debido a la diabetes que padecía.
Murió el 26 de diciembre de 1999.
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